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El agricultor de pequeña escala y el desarrollo agrícola
Asistencia para el pequeño agricultor
El método de "conjuntos" para aumentar las cosechas
El papel del extensionista
Entre 1961 y 1975 la producción total de comestibles en países en desarrollo aumentó 47 por ciento. Este crecimiento aparentemente impresionante se redujo a sólo 10 por ciento en términos de producción comestible por persona en vista al rápido crecimiento de población. En más de 50 por ciento de los países en desarrollo la producción per capita de granos fue menos en 1979 que en 1970. Actualmente, casi dos tercios de toda la población son considerados malnutridos.1
1Los datos de población y alimentación se basan en datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación (Food and Agricultural Organization, FAO).
Abastecimientos mundiales actuales de alimentos comparados con requerimientos dietéticos muestran un déficit pequeño en papel pero la situación en realidad es mucho más grave por dos razones:
• Los abastecimientos de comestibles están distribuidos desproporcionadamente entre países, grupos de diferentes entradas, y aún entre miembros de la misma familia. Porque la cantidad y calidad de alimentación está fuertemente unida al nivel económico, el aumento de producción de comestibles por persona tendrá poco efecto sobre el hambre y la malnutrición si no está acompañado por un mejoramiento en la posición económica de los desamparados del mundo.
• Las pérdidas de comestibles pos-cosecha de cereales y leguminosas (los frijoles secos, los cacahuetes, etc.) mediante el procesamiento y el almacenamiento se estiman conservativamente en el 10 por ciento mundialmente, pero pérdidas de 20 por ciento son comunes en los países en desarrollo.
La vista
del futuro da poco optimismo. Una investigación hecha por las
Naciones Unidas en 1974 pronosticó que en los próximos 30 años
la población va a aumentar 26 por ciento en los países
desarrollados, y 62 y 119 por ciento en los países
subdesarrollados. La investigación concluyó que si la
dirección actual de producción de alimentos continua su mismo
curso en las naciones en desarrollo, éstas necesitarán cinco
veces más en grano importado entre 1970 y 1985. Además del
problema del financiamiento de estas importaciones, queda en duda
que los exportadores principales puedan satisfacer estas
necesidades. Es improbable que los países en desarrollo puedan
aumentar su producción de alimentos con suficiente rapidez
durante esta década para llegar al propio sostenimiento. Pero la
deficiencia de alimentos puede disminuir si estos países
reforzan sus prácticas de mejoramiento de cultivos e introducen
nuevas técnicas a ambos los agricultores grandes y a los de
pequeña escala.
La mayoría de agricultores
en los países en desarrollo cultivan en pequeña escala. No
obstante las muchas diversidades locales y regionales, tienen en
común varias características importantes:
• La mayoría de pequeños agricultores funcionan como unidades económicas independientes, como propietarios independientes o bajo contratos de arrendamiento que les permiten controlar las decisiones de la producción. En algunos casos, las decisiones son controladas por medio de la tribu o el pueblo o están restringidas por un arrendamiento inseguro.
• Debido a que tienen poco terreno y capital, dependen principalmente de la familia para la mano de obra.
• El pequeño agricultor usa el crédito para sus necesidades cotidianas y no para comprar abastecimientos agropecuarios.
• En comparación a los grandes agricultores, los de pequeña escala tienen acceso limitado a los factores de producción asociados con el desarrollo agrícola, como el crédito y los abastecimientos, la tecnología adaptada, la asistencia técnica, la información sobre el mercado, las carreteras y el transporte.
En el tercer mundo, la
mayoría de los pequeños agricultores con quien trata el
extensionista son agricultores en transición entre
métodos tradicionales y prácticas de producción más
eficientes. Conocen los métodos modernos como los abanos, los
insecticidas, y las vacunaciones para el ganado, y están usando
algunos de estos métodos, aunque con frecuencia sea de un modo
desorganizado. Aunque su primera prioridad es la subsistencia,
tiene gran interés en producir un excedente para el mercado
después de alimentar a su familia.
La mayor parte de la solución al problema del hambre y la pobreza rural en los países subdesarrollados está en la habilidad del pequeño agricultor de aumentar el rendimiento de las cosechas tradicionales por medio de la adaptación de prácticas de producción mejoradas apropiadas. "Apropiadas" quiere decir en harmonía con el medio ambiente y la situación cultural y económica del agricultor. "Mejoradas" refiere al uso de métodos no-tradicionales como los abonos, los químicos agrícolas, el equipo nuevo adaptado al cultivo en pequeña-escala, y los servicios de asistencia técnica. No significa el abandono total de practicas del cultivo tradicionales sino una agregación de nuevos elementos apropiados a éstas.
Casi todos los pequeños agricultores se beneficien de la participación en programas de desarrollo agrícola. Puesto que casi todos desean aumentar las cosechas y las entradas, adaptan las nuevas técnicas - cuando éstas ofrecen una certeza razonable de mejores sin exceso de riesgo, y cuando los nuevos materiales necesarios son fáciles de conseguir.
Hasta poco, la tecnología de aumento de rendimientos se desarrollaba con poca atención a las realidades de la situación del pequeño labrador. No sorprende que estas dichas "mejoradas" prácticas no fueran aceptadas. Las investigaciones de cultivos y extensión se están prestando más a las necesidades del pequeño agricultor, y existen varios ejemplos de programas exitosos de mejoramiento de rendimientos en la agricultura de pequeña-escala en el tercer mundo.
La Pequeña Explotación Agrícola como Unidad Económica Viable
Cuando se usan prácticas de aumento de cosechas en países en desarrollo, costos de producción bajos se pueden realizar en haciendas de varios tamaños. Sólo aumentarle el tamaño de la hacienda no resuelve los problemas de producción del pequeño agricultor, pero puede ser un factor importante para algunos.
Hay dos tipos de pequeña explotación agrícola. Una es la hacienda tamaño-familia, que puede emplear el equivalente de dos a cuatro adultos y dos bueyes. Esta clase de explotación agrícola es mucho mas pequeña en tamaño y capital que su equivalente en los países desarrollados, probablemente porque el terreno y la maquinaria son más costosos que la mano de obra en los países en desarrollo.
La hacienda tamaño sub-familia es demasiado pequeña para emplear eficientemente el equivalente de dos adultos y dos bueyes. Desafortunadamente, en países como Guatemala, el Salvador y Perú, hasta el 80 y el 90 por ciento de todas las unidades agrícolas se clasifican como haciendas sub-familia. La explotación agrícola sub-familia es muy pequeña para tener éxito económico no obstante la cantidad de tecnología que se use. En este caso aumentar el tamaño de la hacienda es critico a la producción.
Prácticas para Mejorar la Producción
Desde los años '60 se ha visto un aumento de esfuerzos por parte de organizaciones nacionales e internacionales de investigaciones agrícolas para desarrollar prácticas de mejoramiento de rendimientos en los cultivos de referencia incluidos en este manual. Este es un proceso largo y continuo, pero en muchas regiones agrícolas en países en desarrollo ya existen métodos que proveen aumentos en rendimientos y entradas en comparación a las prácticas tradicionales. Estos métodos y prácticas son la mejor esperanza del pequeño agricultor para realizar aumentos de producción y entradas para poder llegar a un nivel económicamente competitivo y mejorar su nivel de vida.
Las condiciones ideales para la promoción de prácticas de producción mejoradas entre pequeños agricultores aseguraría lo siguiente:
• que la nueva práctica no aumente el riesgo del labrador, no sea un cambio radical de las prácticas actuales, y no requiera entrenamiento complicado.
• que las potencialidades de entradas sobrepasen los gastos adicionales por lo menos por una tasa de 2/1 (ésto es la relación costo/beneficio).
• que los materiales y servicios comerciales necesarios para el nuevo método sean fácilmente asequibles y de términos razonables.
• que el beneficio de la nueva práctica se realiza en el mismo periodo de cultivo en que se aplica.
• que los costos del nuevo método o práctica queden dentro de las capacidades del agricultor. Esto normalmente indica acceso a crédito.
Pocas voces
se cumple con todas estas condiciones en el campo de la
agricultura de pequeña escala en los países en desarrollo. Aún
así, con un servicio de extensión bueno y un "conjunto de
prácticas" bien planificado, los extensionistas agrícolas
pueden aumentar los rendimientos de la pequeña hacienda
dramáticamente.
En la mayoría de los
casos, los rendimientos bajos de los cultivos son causados por la
presencia simultánea de varios factores limitantes, y no por un
sólo obstáculo. Cuando un "conjunto" de prácticas
mejoradas específicamente planificado y adaptado se aplica a los
múltiples escollos, los resultados son mucho mas impresionantes
que los resultados obtenidos por un sólo método. Un
"conjunto" de cultivos consiste de una combinación de
varios métodos nuevos ya probados al nivel local. (Pocos
"conjuntos" son fácilmente transferible sin ensayos y
modificaciones en la localidad). La mayoría incluyen varios de
los siguientes elementos: más variedad, el uso del abono,
mejor control del hierbajo, las plagas, y las
enfermedades, mejores prácticas de la preparación de la
tierra, el manejo del agua, la cosecha, el
almacenamiento.
La probabilidad de una acogida positiva al programa de mejoramiento de cultivos aumenta con el uso de conjuntos. No obstante, existe la posibilidad de desventajas:
• Si el conjunto fracasa, los agricultores pueden llegar a la conclusión que cada práctica individual es improductiva.
• Se necesitan más estudios de adaptación y pruebas locales extensivas para desarrollar un conjunto exitoso para una localidad.
• El conjunto puede favorecer a los agricultores más grandes que tienen más acceso a crédito para comprar los materiales.
• La falta de algún material o su uso errado puede causar que el conjunto entero fracase.
Hay que
poner énfasis en el hecho de que el conjunto no tiene que
depender de materiales comerciales. De hecho, un programa de
extensión puede poner el enfoque inicial en el mejoramiento de
prácticas básicas de manejo que requieren poca inversión de
capital como el control de malezas, la preparación del suelo,
los cambios de población y la colocación de las plantas, el
escogido de semillas, y el manejo oportuno de cultivos. Esto
ayuda a asegurar que los pequeños agricultores se beneficien
igual que los de escala grande, especialmente en esas regiones
donde el crédito agrícola está poco desarrollado.
Para trabajar con los
agricultores de pequeña escala para mejorar las cosechas de los
cultivos de referencia (el maíz, el sorgo, el mijo, el
cacahuete, la arveja de vaca y el frijol común) los
extensionistas necesitan ambos conocimientos de la agricultura y
del trabajo de extensión. Los siguientes son conocimientos
agrícolas generales que necesitan los extensionistas que
trabajan en proyectos de mejoramiento del cultivo como
intermediarios haciendo un papel limitado de consejeros:
• Una comprensión de la necesidad de implementar programas de mejoramiento de cultivos.
• La habilidad de interpretar el medio ambiente agrícola.
• Un conocimiento de las características de los cultivos básicos de referencia.
• Un conocimiento de las prácticas de mejoramiento de cultivos.
• Una comprensión de los principios del manejo de los cultivos básicos de referencia.
Los extensionistas también necesitan un nivel apropiado de experiencia y capacidad técnica referiente a los cultivos de referencia, y la habilidad de adaptar las recomendaciones según las variaciones en el suelo, el clima, el manejo, y el capital de cada localidad.
Este manual provee una gran parte de la información que necesitan los extensionistas para trabajar con los seis cultivos de referencia. Para la promoción de cualquier práctica de mejoramiento de cultivo, es muy importante trabajar con los labradores locales, los servicios de extensión, las universidades, y los institutos nacionales e internacionales de estudios agrícolas. Estos individuos y organizaciones tienen más conocimiento de las condiciones ambientales locales económicas, sociales y culturales, y se deberían consultar antes de comenzar un programa de mejoramiento de cultivos.