1. Estandarización y control de calidad

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Estandarizacion de productos frescos
Los origenes de la estandarizacion
Estandarizacion en los paises en desarrollo
Grados de calidad y tamaños
Responsabilidad del etiquetado y estandarizacion
Control de calidad

Estandarizacion de productos frescos

En la actualidad casi todos los productos agrícolas de los paises desarrollados son comercializados en base a estándares oficiales establecidos por leyes nacionales o internacionales. El papel que desempeñan los estándares oficiales es de especial importancia en el caso de productos perecibles como frutas y hortalizas frescas.

La estandarización, tal como se aplica a los productos frescos, puede describirse como "la aceptación común de la práctica de clasificar el producto y ofrecerlo para la venta, en términos de calidad que han sido definidos en forma precisa y que son constantes en el tiempo y la distancia". El aspecto de tiempo y distancia es importante ya que la calidad del producto se deteriora con el paso del tiempo y el manejo; de modo que aquello que sale de la bodega de empaque clasificado como de grado uno, puede ser clasificado como grado dos a su llegada al mercado mayorista, si el tiempo que transcurre es excesivo junto con una manipulación deficiente.

Los grados y estándares tienen valor económico para todo el proceso de mercadeo y cumplen con varios propósitos importantes:

(i) Constituyen el primer paso en un mercado ordenado al proporcionar un lenguaje común para productores, empacadores, compradores y consumidores;
(ii) Los estándares precisos son indispensables en la solución de las disputas entre comprador y vendedor;
(iii) Los grados de calidad estandarizados forman la base de las encuestas de mercado y precios utilizados y publicados por los servicios de inteligencia de mercado y noticias de mercado, y son necesarios para una comparación real de los precios.

Así pues, los grados de estándares de calidad son útiles para hacer más "transparente" el mercado, lo que es ventajoso para los productores, comerciantes y consumidores. La estandarización, tanto del producto como del envase, permite el mercadeo más rápido, eliminando la ineficiencia y permitiendo un mayor uso de equipo especial para su manejo, incluyendo su posible paletización.

Esta mayor rapidez significa reducir los costos generales e incrementar la capacidad para manejar mayores volúmenes de productos en el mismo tiempo con el mismo trabajo, con el resultado que las ganancias aumentan, los riesgos disminuyen y los agricultores que producen mayor calidad pueden exigir y recibir mejores precios, ganando el consumidor al existir disponibles productos de mejor calidad y más nutritivos.

Los origenes de la estandarizacion

La evolución de la estandarización en los paises desarrollados ha sido un proceso continuo de muchos años y aun no está completa. A medida que cambian las preferencias del mercado y las exigencias del consumidor, también cambian los estándares y grados de calidad establecidos. La estandarización puede comenzar como un proceso informal en virtud del cual un cliente o comprador que trata con un proveedor o productor requiere el abastecimiento regular de un tamaño, color o madurez particulares.

Un proveedor inteligente pondrá atención a las peticiones de los compradores y si la petición se vuelve coman, se las arreglará para entregar una mayor cantidad del tipo de articulo solicitado. El comprador y el proveedor están de acuerdo, con lo que se ha llegado a un entendimiento respecto a un estándar para dicho producto.

Ante la creciente complejidad y volumen del mercado, los proveedores exitosos adoptaron marcas registradas, convirtiéndose en abastecedores reconocidos de productos de un "estándar" particular. La expansión del comercio inter-regional e internacional abrió el camino a la intervención legal y oficial y a la creación de los primeros estándares que fueron ampliamente adoptados. La legislación de los estándares adoptados fue el comienzo de la ayuda gubernamental a la industria de los productos frescos y al apoyar la obligatoriedad de su organización, fue parcialmente responsable de la estabilidad de la industria.

En 1949 la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa, estableció con la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo (OECD) un "Grupo de Trabajo para la Estandarización de Productos Perecibles". Desde entonces, se han establecido estándares para la mayoría de las frutas y hortalizas comercializadas en Europa y los paises de la OECD, los que han sido propuestos a los gobiernos miembros de la Comunidad Económica Europea (CEE) para su aceptación como regulaciones técnicas y se han hecho extensivos a otros paises como estándares internacionales para productos perecibles. El Cuadro I ilustra un estándar de la CEE elaborado en 1981 para tomates.

Estandarizacion en los paises en desarrollo

El fracaso experimentado por la mayoría de los paises en desarrollo que han intentado poner en práctica la estandarización de productos frescos, se ha debido en su mayor parte a la falta de desarrollo o infraestructura en áreas de transporte, comunicación y organización social. Los intentos de intervención gubernamental a menudo han sido muy ambiciosos y complicados y se han frustrado por su falta de comprensión de ta empresa privada interesada en el mercadeo de productos frescos. El valor inherentemente bajo de los productos frescos y las escasas expectativas de los consumidores de bajos ingresos, ha dado como resultado que la demanda de productos de mejor calidad y uniformidad no se haya expresado como un cambio necesario.

Norma N° 23 de la CEE
Estándares de calidad para tomates de la CEE

I. DEFINICION DEL PRODUCTO

Esta norma se aplica a tomates, es decir al fruto fresco de las variedades de Lycopersicum esculentum Mill que son suministrados frescos al consumidor, con exclusión de los tomates para procesamiento.

II. REQUISITOS DE CALIDAD

A. GENERAL

El propósito de la norma es definir los requisitos de calidad en la etapa de su despacho, después de la preparación y empaque.

B. REQUISITOS MINIMOS

(i) Los tomates deben estar:

• enteros
• sanos (sujetos a las estipulaciones de cada clase)
• limpios, en particular libres de toda traza de productos químicos
• libres de toda humedad externa anormal.
• libres de olor o sabor extraño

(ii) El estado de madurez debe ser tal que permita a los tomates resistir el transporte y manipulación, permanecer en buena condición hasta llegar a su lugar de destino y cumplir allí con los requisitos del mercado.

C. CLASIFICACION POR CALIDAD

(i) Clase "Extra". Los tomates de esta clase deben ser de calidad suprema. Su pulpa debe ser firme y deben tener todas las características típicas de la variedad.

No deben tener defectos. No se permiten "partes verdes".

Se distinguen entre:

• tomates redondos
• tomates alargados
• tomates apostillados que son de forma regular pero con nervadura; sin embargo, las nervaduras no deben extenderse por más de un tercio de la distancia entre el pecíolo y el ápice.

(ii) Clase I. Los tomates de esta clase deben ser de buena calidad. Deben ser razonablemente firmes, sin defectos serios y tener todas las características típicas de la variedad.

Pueden tener ligeras magulladuras. Se incluyen las partiduras, cicatrizadas o no, y las partes verdes visibles.

Se distingue entre:

• tomates redondos
• tomates alargados
• tomates apostillados. Sin embargo, estos tomates deben ser de forma regular.

(iii) Clase II. Esta clase comprende los tomates de calidad comercial que no tienen la calidad para ser incluidos en las clases superiores.

III. CLASIFICACION POR TAMAÑO

El tamaño se determina:

• por el diámetro ecuatorial máximo en los tomates "redondos" o "apostillados"
• por el diámetro máximo de la sección más ancha en los tomates "alargados"

A. TAMAÑOS MINIMOS

El diámetro mínimo de los tomates clasifiados en la clase "Extra", clase I y 11 es:

• 30 mm para los tomates alargados
• 35 mm para los tomates redondos y apostillados

B. UNIFORMIDAD

La escala de la norma es obligatoria para las clases "Extra" y 1.

Los tomates apostillados de mayor tamaño pueden no ser clasificados en la clase "Extra".

IV. TOLERANCIA

En cada paquete se permiten tolerancias respecto a la calidad y tamaño para productos que están debajo del estándar.

A. TOLERANCIA DE CALIDAD

(i) Clase "Extra": se tolera hasta 5% en número o peso de tomates que no satisfacen los requisitos de la clase, pero si los de la clase inmediata inferior (clase 1), con no más de 2% de tomates con partiduras.

(ii) Clase I: hasta 10% en número o peso de tomates que no satisfacen los requisitos de la clase, pero si los de la clase inmediata inferior (clase 11), con no más de 5% de tomates con partiduras.

(iii) Clase ll: hasta 10% en número o peso de tomates que no satisfacen los requisitos de la clase, pero que son aptos para el consumo.

B. TOLERANCIA DE TAMAÑOS

Para la clase "Extra", clase I y clase ll: 10% en número o peso de tomates por envase que cumplen el tamaño inmediato superior o inferior al declarado en el envase. Sin embargo en el caso de los tomates del grado mínimo de tamaño y para los tomates no clasificados de la clase 11, la tolerancia se aplica solamente al producto con un diámetro no inferior a 28 mm para los tomates "alargados" y 33 mm para los tomates "redondos" y "apostillados".

C. TOLERANCIAS ACUMULATIVAS

En ningún caso las tolerancias de calidad y tamaño tomadas juntas pueden exceder:

• 10% para la clase "Extra"
• 15% para las clases I y 11

V. EMPAQUE Y PRESENTACION

A. UNIFORMIDAD

Los contenidos de cada envase deben ser uniformes y deben contener sólo tomates del mismo origen, variedad y calidad. Además los tomates de las clases "Extra" y I deben ser de color y madurez uniformes. Cuando los tomates se clasifican por tamaño, cada envase debe contener sólo tomates del mismo tamaño.

B. EMPAQUE

El producto debe ser empacado de modo que exista seguridad de que está protegido adecuadamente. En el caso de las clases "Extra" y I los productos deben quedar separados del fondo, de los costados y de la tapa, si la hay, como protección.

Cualquier papel u otro material usado en el interior del envase debe ser nuevo e inócuo para los alimentos de consumo humano. Cuando se usa material impreso, la impresión debe ser solamente en la parte exterior para que no entre en contacto con el producto. Los tomates empacados deben estar libres de todo cuerpo extraño.

VI. MARCAS

Cada envase debe llevar la siguiente información legible e indeleble impresa en el exterior:

A. IDENTIFICACION

Empacador

Nombre y dirección o marca en código

Despachador

B. NATURALEZA DEL PRODUCTO

"Tomates" (cuando el contenido del envase no es visible desde el exterior).

C. ORIGEN DEL PRODUCTO

Lugar de origen, o marca comercial nacional, regional o local.

D. ESPECIFICACION COMERCIAL

• Clase
• La indicación "apostillados" o "alargado", según corresponda.
• Tamaño, o la indicación "tamaño no especificado".

E. MARCA DE CONTROL OFICIAL (OPCIONAL)

Cuando los detalles mencionados están escritos en una etiqueta, ésta debe fijarse en el exterior del envase y su tamaño no debe ser inferior a 40 cm².

Información adicional referente a los estándares de calidad para tomates

TOMATES, CLASE III.

Esta clase incluye productos de calidad comercial que no pueden incluirse en una clase superior, pero que satisfacen los siguientes requisitos.

REQUISITOS DE CALIDAD

Los tomates de la clase III deben cumplir con los requisitos establecidos en el estándar de calidad común para la clase II, pero que pueden tener partiduras cicatrizadas de más de 3 cm de largo.

CLASIFICACIÓN POR TAMAÑO

El diámetro mínimo de los tomates de clase III será:

• 20 mm para los tomates "alargados", tomates "miniatura" y aquellos cultivados en invernaderos.
• 35 mm para otros tomates. No se establecen requisitos de uniformidad.

TOLERANCIA

Cada envase puede contener no más de:

• 15% en número o peso de tomates que no cumplen los requisitos de la clase, pero que son aptos para el consumo.
• 10% en número o peso de tomates que no cumplen los requisitos establecidos para la clasificación por tamaño.

EMPAQUE Y PRESENTACION

A. UNIFORMIDAD

Los contenidos de cada envase deben incluir solamente tomates del mismo origen y variedad. La exhibición engañosa será prohibida estrictamente, por ejemplo, la parte visible debe corresponder especialmente en lo referente a tamaño, calidad y forma, al contenido promedio.

B. EMPAQUE

Los requisitos de empaque del inciso V.B. de los estándares comunes de calidad, se aplicarán a los tomates de la clase III.

MARCAS

Los requisitos del inciso Vl de los estándares comunes de calidad se aplicarán a los tomates de la clase III. Sin embargo, cada envase debe indicar el tipo con una de las siguientes denominaciones: "Acostillados", "Redondos", "Alargados", "Tipo Ciruela" o "Cultivado en Invernadero".

VARIEDADES SEMI-ACOSTILLADAS

Para los paises que comercializan las variedades "semi-acostilladas" esta disponible la información suplementaria a la Norma N° 23 de la CEE en la "Revista Oficial" de la Comisión de Normas de las Comunidades Europeas "(CEE)" N° 460/81.

Cuadro 1 Ejemplo de estándares de calidad para tomate de la CEE.

Sin embargo, no seria verídico decir que no hay estandarización en los paises en desarrollo. El criterio de comestible versas no comestible es por lo menos un estándar básico y siempre que se presente un exceso de oferta para un producto en el mercado, los precios más bajos serán principalmente para los de mala calidad, mientras los precios de los articulos de mejor calidad bajarán menos. Otro ejemplo de estandarización se presenta en los mercados mayoristas cuando se separa el producto en consignaciones para clientes minoristas, medianos y grandes a mejores precios, mientras que el producto de menor calidad se venderá posteriormente a vendedores callejeros ambulantes a precios más bajos. El problema es cómo implementar un programa formal de estandarización que sea aceptado por todos los que laboren en el mercado (Figura 1).

A medida que avanza la organización de la infraestructura y el desarrollo como consecuencia de un aumento de la población y de la urbanización, ello producirá una presión creciente para el suministro de productos frescos más uniformes. En lugar de tratar de imponer a la comunidad del mercado un programa especifico de estandarización, seria mejor analizar primeramente los términos informales con los cuales se lleva a la práctica. Después, con la colaboración de los comerciantes del mercado, se puede proponer un conjunto de estándares basados en esta práctica informal, y respaldarlos mediante la legislación pertinente. Si ésto es apoyado correctamente por el consumidor, los comerciantes y por el gobierno, aquellos comerciantes con prácticas abusivas tendrán que someterse a los estándares o ser desplazados del negocio. Prácticamente, se puede continuar con un programa de estandarización progresivo, pero con pausas entre las etapas de implementación. El secreto consiste en empezar en forma sencilla. fijándose metas fácilmente alcanzables.

Una vez que se ha logrado el acuerdo sobre una base sencilla, para productos y empaque y que se ha preparado la legislación, es deber del gobierno difundir las especificaciones de los estándares, de modo que lleguen al grueso del público a tráves de la radio, diarios, revistas, televisión y afiches desplegados en los mercados mayoristas, minoristas, y mercados de acopio rurales. Debe estimularse a los proveedores y comerciantes que ofrecen productos o diseños de envases superiores a los mínimos. Los estándares puestos en práctica deben especificar como esencial, el mínimo, con sugerencias de tolerancia arriba del mínimo, pero no debajo de éste. También es importante no precipitarse en su ejecución, primero debe informarse al público y a los proveedores del programa de estandarización con bastante anticipación a la fecha de su puesta en práctica para darles tiempo a prepararse.

Grados de calidad y tamaños

La evaluación de la calidad de los productos frescos es por lo general, una materia muy subjetiva que es difícil de definir y describir y que varia con las diferentes opiniones de productores, comerciantes y consumidores. Se emplean criterios físicos y, en lo posible, mediales que reflejen y definan las calidades de los productos estandarizados. Una caja de manzanas por ejemplo, puede estandarizarse según el diámetro promedio de la fruta o mediante diámetros de tolerancia con los cuales cumple toda la fruta. Además, el envase puede estandarizarse de acuerdo al peso o por el número de frutas (unidades) en la caja (Figuras 2 y 3).

Otros criterios con los cuales físicamente es posible cumplir por comparación con cartas y cuadros de estándares, o mediante equipo especial, son la coloración, la forma y la firmeza. La evaluación de la frescura puede referirse a un periodo de tiempo entre cosecha y la distribución, pero ésto se complica a causa de aquellos productos que pueden ser almacenados por períodos largos y cuya frescura dependerá de las condiciones de almacenamiento.

Con respecto a defectos tales como machucones, heridas, pudrición y daño por insectos, etc., es posible especificar índices numéricos de incidencia y severidad Algunos instrumentos son usados para examinar hortalizas como tomates, o frutas como las uvas, antes del procesamiento, pero por lo general no son de uso común en el mercado de productos frescos. En realidad, en muchos mercados el ojo, la mano y la boca de las personas son el equipo de prueba más utilizado.

Cuando se específica grados de calidad o tamaño para el mercado, es importante permitir ciertos limites de tolerancia razonables, ya que de otro modo, se hace imposible el cumplimiento con los grados de calidad, especialmente en aquellos paises que no tienen acceso a máquinas seleccionadoras automáticas.

Responsabilidad del etiquetado y estandarizacion

Un aspecto importante en la implantación de la estandarización es el etiquetado del producto, que se hace pegándole una declaración del origen y contenido de cada envase (Figura 4). El empacador tiene la responsabilidad de asegurar que los contenidos de cada envase cumplan con los estándares fijados por la legislación y por lo tanto, es su responsabilidad etiquetar cada envase. La responsabilidad sobre el contenido del envase sigue siendo del empacador hasta el momento de su distribución al por menor, en que el envase es fraccionado para la venta al detalle. Si la condición del envase y sus contenidos fueron aceptables para el comprador o comerciante, después cualquier deterioración que se produzca antes de su venta al detalle, será responsabilidad de ese comerciante. Esta práctica requiere la documentación que sirva como evidencia en caso de disputa. Cuando los comerciantes mayoristas operan a comisión, cualquier deterioro del producto va contra su interés, porque afecta a sus ingresos que provienen de la venta.

La información contenida en la etiqueta pegada en cada envase deberia incluir idealmente lo siguiente:

(i) Nombre y dirección del empacador

(ii) Origen (país y/o reglón)

(iii) Naturaleza y variedad (por ejemplo, melón Ogen)

(iv) Tamaño del producto o peso unitario, o número de unidades en un determinado peso de envase.

(v) Grado del producto (por ejemplo I,II o como en muchos paises un código de color rojo para Extra, verde para clase I y amarillo para clase ll). La etiqueta debe ser indeleble y estar colocada en un lugar en donde destaque.

Control de calidad

Los productos frescos son altamente perecibles y es natural que se produzca cierto deterioro de la calidad durante el proceso de mercadeo. El ritmo de deterioro dependerá del cuidado o del abuso con que el producto es tratado durante su manipulación, transporte y almacenamiento. El desarrollo de estrategias y prácticas de mercadeo progresivamente irá mejorando con el desarrollo de mejores prácticas comerciales, como la estandarización, los servicios de información de mercado y el aumento de la competencia.

En cualquier actividad comercial, sea ésta de un producto como jabón en polvo o automóviles, el éxito trae aparejada la competencia. Si un proveedor quiere mantener su éxito, debe luchar por la persistencia y confiabilidad de su producto, a fin de asegurar la satisfacción del consumidor y con ello su participación en el volumen del mercado.

El control de calidad es uno de los aspectos más importantes en el logro de la persistencia y confiabilidad de los productos, incluyendo frutas y hortalizas frescas. Al igual que todos los aspectos del mercadeo, el control de calidad requiere una buena planificación, investigación, administración y disciplina junto con el entrenamiento regular y revisión de los procedimientos (Figura 5).

Cuando se han implementado las practicas de estandarización y existe cierto grado de vigilancia del mercado, entonces también existirá una forma elemental de control de calidad. El fracaso en cumplir con los estándares básicos, produce rechazo y para que un proveedor obtenga la aceptación de su producto, debe descubrir en primer término donde esta el problema y qué puede hacer para solucionarlo. El proveedor debe entonces implantar un programa que comprenda entrenamiento para sus trabajadores y prácticas de vigilancia para asegurarse de que el problema no volverá a ocurrir, ya que s' se repite perderá dinero y prestigio.

En los paises desarrollados y también en aquellos en desarrollo que operan un servicio regular de exportación a mercados exigentes, la práctica del control de calidad ha llegado a ser una parte fundamental del programa de producción y mercadeo que abarca casi todos los aspectos de esta industria (Figuras 6 y 7). El monitoreo y la continua supervisión de las prácticas de producción, para obtener el máximo rendimiento de productos que cumplan con las demandas del mercado, es un área en' que la investigación institucional puede ser de gran ayuda para el productor, pero a éste le corresponde la responsabilidad de ceñirse a las pautas recomendadas. En el momento de la cosecha, el productor debe mantener una vigilancia cuidadosa sobre la madurez del producto para asegurarse de que cumple con los requerimientos del mercado y/o almacenamiento. En la bodega de empaque, el empacador necesita mantener una vigilancia estrecha sobre el trabajo de su personal para asegurar que se cumplan las prácticas de selección y clasificación. La práctica defectuosa, involuntaria o no, debe ser corregido inmediatamente mediante el estimulo permanente a todo el personal. La evaluación de envases, su comportamiento y etiquetado también son requerimientos relativos al control de calidad. Si un envase no resiste las condiciones normales del mercadeo, puede ser falla de los materiales (quéjese al proveedor de envase) o del equipo humano de la bodega de empaque (vigílelos y capacítelos) o de los transportistas (vigílielos y capacítelos o cámbielos).

El control de calidad durante el almacenamiento, especialmente del almacenamiento refrigerado es muy importante porque se ha invertido más capital y los riesgos son mayores. ¿Están funcionando las instalaciones de almacenamiento de acuerdo a las especificaciones o necesitan mantenimiento? ¿Cuál es la incidencia de la pudrición en el abastecimiento y después de cuánto tiempo se hizo aparente y cuando se convirtió en un problema serio?

Casi todas las operaciones de control de calidad tienen una intima relación con la administración y, por lo tanto, la retroalimentación oportuna puede producir economías considerables en el mercadeo. El personal de control de calidad debe ser responsable, bien entrenado, bien organizado, con un enfoque disciplinado y al mismo tiempo, debe ser capaz de tratar a todos los niveles del personal, de manera paciente y respetuosa. De acuerdo con ésto deberán ser personas dotadas de considerable experiencia en el mercadeo de frutas y hortalizas y, por lo tanto, deberán ocupar una posición de relativa jerarquía.

Uno de los mayores problemas relativos a la implantación de la estandarización y control de calidad en paises en desarrollo es la falta de personal calificado y con experiencia. En algunos paises existe la posibilidad de enviar a personal promisorio a capacitarse en los paises desarrollados, lo que puede efectuarse a menudo bajo un programa de ayuda técnica. Sin embargo, existe necesidad de una mayor divulgación y capacitación para el personal de nivel medio que está en actividad. Una manera de satisfacer esta necesidad es mediante la organización de talleres prácticos a nivel nacional, provincial, mediante instructores o a nivel escolar.

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